最初使用外加劑，僅僅是為了節約水泥，隨著建筑技術的發展，摻用外加劑已成為改善混凝土性能的主要措施。

由于有了高效減水劑，大流動度混凝土、自密實混凝土、高強混凝土得到應用;由于有了增稠劑，水下混凝土的性能得以改善；

由于有了緩凝劑，水泥的凝結時間得以延長，才有可能減少坍落度損失，延長施工操作時間；

由于有了防凍劑，溶液冰點得以降低，或者冰晶結構變形不致造成凍害.才可能在負溫下進行施工等。

總體來說，外加劑在改善混凝土的性能方面具有以下作用：

( 1 )可以減少混凝土的用水量.或者不增加用水量就能增加混凝土的流動度。

( 2 )可以調整混凝土的凝結時間。

( 3 )減少泌水和離析.改善和易性和抗水淘洗性。

( 4 )可以減少坍落度損失.增加泵送混凝土的可泵性。

( 5 )可以減少收縮.加入膨脹劑還可以補償收縮。

( 6 )延緩混凝土初期水化熱.降低大體積混凝土的溫升速度，減少裂縫發生。

( 7 )提高混凝土早期強度.防止負溫下凍結。

( 8 )提高強度，增加抗凍性、抗滲性、抗磨性、耐腐蝕性。

( 9 )控制堿一骨料反應.阻止鋼筋銹蝕，減少氯離子擴散。

( 10 )制成其他特殊性能的混凝土。

（11）降低混凝土粘度系數等。

在混凝土中加入外加劑后，由于品種不同，產生的作用也各異，多數是產生物理作用，例如吸附于水泥粒子表面形成吸附膜，改變了電位，產生不同的吸力或斥力;有的會破壞絮凝結構，提高水泥擴散體系的穩定性，改善水泥水化的條件：有的能形成大分子結構，改變水泥粒子表面的吸附狀態;有的會降低水的表面張力和表面能等：還有少數直接參與化學反應，與水泥生成新的化合物。[2]

由于外加劑能有效地改善混凝土的性能，而且具有良好的經濟效益.在許多國家都得到廣泛的應用，成為混凝土中不可或缺的材料。尤其是高效能減水劑的使用.水泥粒子能得到充分的分散，用水量大大減少，水泥潛能得到充分發揮.致使水泥石較為致密，孔結構和界面區微結構得到很好的改善，從而使得混凝土的物理力學性能有了很大的提高，無論是不透水性，還是氯離子擴散、碳化、抗硫酸鹽侵蝕.以及抗沖、耐磨性能等各方面均優于不摻外加劑的混凝土，不僅提高了強度還可以提高混凝土的耐久性。只有摻用高效減水劑，配制高施工性、高強度、高耐久性的高性能混凝土才有可能實現。